Почувствовать себя махараджей

Настоящее индийское сафари — это удивительные прогулки по джунглям верхом на слоне. На него нужно взобраться по деревянной приставной лесенке, а потом устроиться в специальном седле, которое здесь называют ховдах. Оно больше всего напоминает простой деревянный ящик, на дно которого положили шелковую подушку. Вся эта конструкция закреплена на спине животного.

Поначалу сильно болтает. Но слон, набрав скорость, больше уже ее не наращивает и не сбавляет, какие бы препятствия по пути ни возникали. Подъем или спуск, густые заросли или равнинный участок — все преодолевается в одном и том же крейсерском темпе и с поразительной легкостью. Направление, впрочем, тоже меняется не резко, а, точнее, без нужды не меняется совсем.

Когда на пути возникает густая бамбуковая роща, слон, не колеблясь, входит в нее всем корпусом. Случается, ветки хлещут наездника по лицу, свистят над ухом, как раскрученная праща, — внимание нельзя ослаблять ни на минуту. Но очень скоро напряжение проходит, остается только шампанская бодрость во всем теле, кристальная ясность сознания и азарт. Пожалуй, именно это и означает «почувствовать себя махараджей», настоящим охотником, преследующим тигра.

Слуги в таком походе не предусмотрены. Погонщики, или, как их здесь называют, махуты, чувствуют себя хозяевами положения. Удивительно какого взаимопонимания с животными им удается добиться. Махут, удобно устроившийся у слона в холке, лишь изредка позволяет себе пришпорить гиганта голыми пятками или хлопнуть его плашмя своим топориком (махуты все мусульмане, для коренного индийца пнуть слона — все равно что ударить слоноголового бога Ганешу). Погонщик тоже предпочитает действовать убеждением. Он то и дело склонялся к огромному слоновьему уху и что-то шепчет на странном языке, а слон, похоже, понимает каждое слово.